El melasma es un tipo de hiperpigmentación corriente en mujeres, especialmente durante y después del embarazo. Aparece en forma de grandes manchas oscuras sobre la cara, aunque también pueden afectarse otras partes del cuerpo.

El pigmento melanina define el color de los ojos, el cabello y la piel de una persona. La producción de melanina puede estar afectada por ciertos factores internos y externos, como la exposición al sol, la genética, los cambios hormonales, la inflamación y la edad. La hiperproducción da lugar a hiperpigmentación, en la que aparecen manchas oscuras y tonos cutáneos desiguales. La subproducción, o hipopigmentación, tiene el efecto opuesto, con la aparición de manchas sin pigmento en las zonas afectadas.

El melasma es una forma de hiperpigmentación que aparece en la cara, especialmente en las mejillas, el dorso de la nariz, la frente y el labio superior, y en ocasiones en otras partes del cuerpo expuestas al sol, como los antebrazos.

El melasma es causado por la hiperproducción del pigmento melanina. Mientras el proceso aparece habitualmente como respuesta a cambios hormonales, como el embarazo, el uso de píldoras anticonceptiva o la hormonoterapia sustitutiva (HTS), también pueden desempeñar un papel otros factores como la exposición a los rayos UV, la predisposición familiar, la edad y ciertos fármacos antiepilépticos.

Los melanocitos (las células productoras de melanina localizadas en la capa basal de la epidermis) son responsables del incremento de la pigmentación epidérmica en el melasma.

Durante el embarazo las hormonas endógenas estimulan los melanocitos, haciendo que produzcan más pigmentos melanocíticos.

Las mujeres que toman píldoras anticonceptivas o la hormonoterapia sustitutiva (HTS) pueden presentar también melasma, dado que sus organismos esperimentan tipos similares de cambios hormonales a los que aparecen durante el embarazo.

La exposición a los rayos UV es también un importante factor desencadenante o agravante en la presentación del melasma, por lo que se recomienda que las personas propensas a este proceso, o cuyas familias tienen predisposición al melasma, eviten el sol y se apliquen protección solar de amplio espectro y factor elevado para prevenir la estimulación de la producción de pigmentos.

Se dispone de dos opciones para los afectados de melasma: la eliminación de la piel con color cambiado o la regulación del pigmento.

Alternativamente, para regular el cambio de color de la piel ha llegado a disponerse también en los últimos años de cierto número de productos tópicos, médicos o para el cuidado de la piel. Contienen habitualmente uno o más de los componentes siguientes:

• Hidroquinona al 2-4% (sólo de prescripción): es un potente agente blanqueante de la piel cuyo uso en cosméticos ha sido prohibido en la UE debido a problemas relacionados con riesgos toxicológicos potenciales. No obstante, se utiliza todavía en EE.UU. La concentración más elevada (>4%) se dispensa sólo por prescripción, mientras que concentraciones menores (<2%) se utilizan en dermocosméticos.
• Arbutina. Esta fuente natural de hidroquinona es un componente fundamental en numerosos productos blanqueantes de la piel asiática. Aunque no es tan potente ni eficaz como la hidroquinona producida industrialmente, existen temores similares acerca de su seguridad.
• Ácido glicólico (o ácido hidroxiacético): se utiliza por dermatólogos para exfoliaciones químicas y es un componente activo corriente en muchas cremas tópicas para la hiperpigmentación.
• Ácido kójico: es un producto derivado del vino de arroz japonés, sake. Aunque el ácido kójico es un componente natural más seguro, su capacidad para inhibir la producción de melanina es discutible y el compuesto está prohibido en numerosos países.
• Se ha demostrado que los derivados de la vitamina C son relativamente eficaces frente a la hiperpigmentación y se utilizan frecuentemente junto a otros componentes activos.
• Se ha comprobado que el ácido retinoico es eficaz, si bien puede provocar algunos efectos secundarios entre los que destacan la irritación y el aumento de la sensibilidad solar (que ya constituye  un problema en las personas con hiperpigmentación postinflamatoria). Dado que se ha observado cierto vínculo potencial con anomalías congénitas, las mujeres gestantes o lactantes deben abstenerse de tratarse con ácido retinoico.
  
  Un componente muy eficaz para reducir la producción de melanina es el B-resorcinol o butilresorcinol.

• Se ha demostrado clínicamente que el B-resorcinol comienza a reducir las manchas oscuras en sólo cuatro semanas. Es un inhibidor muy potente de la tirosinasa (la enzima que forma melanina). La irritación cutánea que causa es escasa o nula y es eficaz frente a los principales tipos de hiperpigmentación, como el melasma y las manchas seniles.